Google skyter opp sin første TPU-satellitt neste uke i Project Suncatcher-banetesten

Google skyter opp sin første TPU-satellitt neste uke i Project Suncatcher-banetesten

Google kunngjorde torsdag 24. september at selskapet neste uke skyter opp sin første prototypsatellitt under Project Suncatcher, forskningsprosjektet som skal utforske om verdensrommet kan være vert for storskalaberegning for AI. Oppskytingen, rapportert til 1. oktober men ikke bekreftet, er et datainnsamlingsprosjekt – ikke et operativt romdatasenter – og eksperter advarer om at kommersiell levedyktighet fortsatt ligger flere år frem i tiden.

Hva som faktisk skytes opp

Google kunngjorde torsdag 24. september at selskapet neste uke vil skyte opp en prototypsatellitt i den første banetesten under Project Suncatcher, ifølge Reuters. Oppskytingen er planlagt ombord på SpaceXs kommende Transporter-18-deltageroppdrag, i partnerskap med satellitselskapet Planet Labs, med 1. oktober oppgitt som dato av flere kilder. AIMag har ikke bekreftet den eksakte datoen mot SpaceX eller Planet direkte, så den bør behandles som «neste uke» helt til oppskytingen er bekreftet.

Målet med oppdraget er å vurdere hvordan Googles TPU-maskinvare – selskapets egne AI-akseleratorbrikker – tåler tre påkjenninger i lav jordbane: oppskytingskrefter, stråling og ekstreme temperaturer.

Hvorfor bakketester ikke var nok

Google har allerede kjørt TPUs gjennom betydelige bakketester. Ingeniører brukte University of California, Davis' Crocker Nuclear Laboratory for å simulere høy-g-vibrasjoner og utsette maskinvaren for protonstråler, ifølge CoinCentral. Google sier at Trillium-TPU-ene overlevde strålingsnivåer høyere enn de som forventes i løpet av et fem-årig romoppdrag – et selskapskrav videreformidlet gjennom Stocktwits/MSN og ikke uavhengig verifisert.

Men noen elementer av satellitten kan bare testes i rommet, slik Google selv har bemerket ifølge Firstpost. Det gjelder spesielt kjølesystemet: I vakuum er konvensjonell luftavkjøling umulig, så Google vil evaluere et design som kombinerer varmerør med radiatorer for å lede varme bort fra de strømintensive brikkene. Det reelle rommiljøet – ekte stråling, ekte termiske sykluser, ekte vakuum – er den eneste måten å validere denne typen design på.

Veikartet: fra prototyp til laserkoblinger i 2027

Google framstiller oppdraget eksplisitt som utforskende. «Å utforske verdensrommet som et levedyktig sted for skalerbar AI-beregning vil ikke skje alt på én gang», skrev selskapet i et blogginnlegg torsdag, sitert av Barron's. Ifølge selskapet handler den første oppskytingen om å se hva som fungerer, identifisere feilpunkter og anvende funnene på fremtidige oppdrag.

Det første Suncatcher-oppdraget er designet for å samle banedata og identifisere potensielle feilpunkter – ikke for å demonstrere et operativt orbitalt datasenter, ifølge Reuters. Neste trinn er planlagt for 2027, når Google har som mål å skyte opp to satellitter for å teste høybåndbreddes-laserkoblingene som trengs for å koble sammen fremtidige dataklynger i bane. Det er et trinnvis opplegg: først finne ut om brikkene overlever, deretter finne ut om satellitter kan kommunisere raskt nok med hverandre til å fungere som et distribuert datasystem.

Bakgrunnen og skepsisen

Interessen for AI-beregning i bane stammer fra en jordisk flaskehals: strømnettet har vanskelig for å følge med på datasentrenes voksende etterspørsel, slik Barron's rammesetter det. Men eksperter sitert av Reuters sier at konseptet fortsatt er flere år unna kommersiell levedyktighet, gitt høye oppskytingskostnader, tekniske begrensninger og produksjonsflaskehalser for satellitter.

Konkurransen er allerede i gang: SpaceX planlegger å skyte opp sine egne AI-datamaskinsatellitter så tidlig som 2027 ombord på det fullt gjenbrukbare Starship-rakettsystemet, ifølge Barron's; SpaceX svarte ikke på kommentarforespørsler.

Hva du bør se etter

Tre hovedspørsmål definerer hva som betyr noe de neste månedene. For det første: bekreftes oppskytingen av Transporter-18, og skjer den til planlagt tid? For det andre: hvilke data publiserer Google om hvordan TPUs og kjølesystemet faktisk presterer i bane – og hvor detaljerte og verifiserbare er funnene? For det tredje: forblir testsatellittene med laserkoblinger i 2027 på skjema, eller glir de? Siden ingen primær Google-dokumentasjon er tilgjengelig for AIMag direkte, vil selskapets egne publikasjoner være det naturlige stedet å verifisere både datoer og resultater.